什刹海由前海、后海和西海及周边历史街区组成，是北京老城保存较完整的开放空间之一。湖岸、胡同、名人故居、寺庙与王府园林共同呈现多层次城市生活，而不是单一收费景点。清晨、午后和夜晚的氛围差异明显。

北海公园是以湖面为核心展开的皇家园林，位于景山西侧。琼华岛与白塔构成最具辨识度的景观，彩绘长廊、寺院、叠石和北岸园林则适合慢慢步行探索。园中水体、岛屿与借景经过历代营建，呈现出完整的古典园林空间。