什刹海由前海、后海和西海及周边历史街区组成，是北京老城保存较完整的开放空间之一。湖岸、胡同、名人故居、寺庙与王府园林共同呈现多层次城市生活，而不是单一收费景点。清晨、午后和夜晚的氛围差异明显。