Zhengzhou è capitale dell’Henan e città centrale nazionale, nel cuore delle Pianure Centrali e nei corsi medio e inferiore del Fiume Giallo, importante culla della civiltà cinese. La sua storia come sede di capitale risale a 3.600 anni, con sito urbano immutato: gli Shang vi stabilirono la capitale, la città Shang di Zhengzhou. Rappresenta il fenomeno delle città sovrapposte e gli abitanti la chiamano chiave per «capire la Cina». È una «città portata dai treni» e un importante nodo nazionale dove si incrociano Longhai e Pechino–Guangzhou.

Wuhan è nata dalle tre città di Wuchang, Hankou e Hanyang alla confluenza dello Yangtze e dell’Han. Traghetti, ponti, quartieri storici dell’apertura del porto al commercio, università, musei e il vasto Lago Orientale pongono l’acqua al centro della struttura urbana. Organizza l’itinerario per sponde e zone: luoghi apparentemente vicini oltre l’acqua possono richiedere lunghi attraversamenti di ponti o cambi di metropolitana.

Changsha è una vivace città sullo Xiangjiang dove si sovrappongono archeologia, accademie millenarie, storia moderna, cultura mediatica e gastronomia notturna. Il fiume separa le aree principali, ma la metropolitana le collega comodamente; includi musei, boschi del monte Yuelu e mattinate di quartiere fuori dal nucleo commerciale affollato, senza limitarti alle immagini della movida di massa.

L’importanza di Luoyang deriva dalle numerose costruzioni di capitali e dalle ripetute ricostruzioni nella civiltà del Fiume Giallo, piuttosto che da una città antica conservata integralmente. Longmen testimonia il patrocinio buddista durante le dinastie Wei settentrionale e Tang, Erlitou affronta la formazione dei primi Stati, mentre il museo e il parco archeologico illustrano la successiva struttura della capitale. Occorre distinguere i resti archeologici, l’arte protetta delle grotte e le ricostruzioni moderne espositive, e riservare tempo sufficiente per gli spostamenti tra siti distanti.

Kaifeng fu capitale dei Song Settentrionali, ma ripetute piene del Fiume Giallo, guerre e ricostruzioni lasciarono gran parte della metropoli in strati archeologici sotto città successive. Musei, tracce di città sovrapposte, pagode antiche, sale di corporazioni e mura Ming e Qing sono riferimenti migliori dei semplici scenari moderni in stile Song. Il centro si percorre a piedi, ma i monumenti visibili appartengono a epoche diverse.

Yichang è una porta sullo Yangtze dove si incontrano paesaggi delle Tre Gole, moderni progetti idroelettrici, reperti trasferiti, tradizioni di Qu Yuan e comunità tujia. Dighe, crociere, musei e siti rurali usano sistemi diversi di prenotazione e sicurezza. Ogni giorno dovrebbe concentrarsi chiaramente su ingegneria, paesaggio o storia culturale, senza affrontare frettolosamente tutti e tre.